孔子把民生、国防、诚信列为治国三大要素。子贡问，三者若必去其一，应当先去哪一个？孔子说：“去兵”。子贡又问，如果还要去掉一个，应该是哪一个？孔子说“去食。民无信不立。”诚信是社会道德的基石，所以被孔子列为治国方针的首位。
成语“画地为牢，削木为吏”。是说画一个圆圈，作为牢狱，削一根木桩当作狱吏。要求囚徒不越出圈外，这是一个诚信的约定。这个约定能否实现，关键是囚徒能够守约。“画地为牢，削木为吏”是法治和德治的结合，是一种理想境界，历史上未必真有。虽然《封神演义》第23回中有这样一段话：“文王曰：武吉既打死王相，理当抵命。随即就在南门画地为牢，竖木为吏，将武吉禁于此间。”但这毕竟是小说故事，当不得真。
不过类似的故事在中国历史上倒的确有过。贞观七年（公元633年）腊月，唐太宗视察大狱，里面关着390名等待处决的死囚。李世民不主张严刑峻法，对死刑的审核很慎重。他要求死刑核定，必须“三复奏”，即向皇帝报告三次，务求不枉杀一人。但他觉得三复奏还不够，又规定了五复奏。这390名囚徒都经过了严格的复奏程序，每个人都罪有应得。李世民在临刑前问他们处还有什么愿望，死囚们都说，希望能回家和父母妻儿再见一面。李世民沉思之后，做出了一个让人难以置信的决定。同意给他们8个月假，回家与亲人团聚，但必须在来年九月初四准时返狱伏法！户部尚书兼大理寺卿戴胄忍不住上前提醒道：“这些人都是杀人越货，罪大恶极之人，没有信用可言，皇上要三思而后行啊！”李世民坚定地回答说“朕不负卿，卿亦必不负朕。”这是要要戴胄按他的意思去办。
这是一个死亡约定，囚徒们回来后就是赴死。他们能回来吗？连李世民自己也没有把握。他是在做一次赌博，以他的“诚”去赌死囚们的“信”。贞观八年（公元634年）九月初四是验证这场赌博的最后一天。长安城内宽达150米的朱雀大街被四面八方赶来的民众堵得水泄不通，他们要见证奇迹是否会发生。约定的时辰到了，狱吏按册点名，少了一个，家住京畿扶风的死囚徐福林未到。大臣们认为，有这么多囚徒守约，已经是奇迹了。但李世民还是叫要大家再耐心等一等，他希望他的真诚能感化所有的囚徒，没有一个失约。时间在慢慢地流失，等待的人们感到奇迹不会再发生了。就在此时，一辆牛车渐渐地由远处进入人们视野。从牛车的车蓬里探出一个清瘦蜡黄的头来。他正是徐福林。原来他已经病了很久了，只能雇了一辆牛车赶路，所以比约定的时间晚了一个时辰。
此时李世民的脸上露出了欣慰的笑容，他又做出了一个决定。将这些死囚全部赦免！李世民觉得，这些囚徒能够信守承诺，从容赴死！说明他们已经弃恶从善。
390名死囚，无一例外地遵守死亡之约，似乎只是一个神话，但却一次验证了中华道德文化的巨大教化功能。诚信是道德的基石，如果皇帝不守信，言不行行无果。如果官员不守信讲真话，尔虞我诈、谗言惑上。又怎能期望庶民能够以诚相待；以信相守。更何谈死囚们能遵守死亡之约。2014.11.28.