湖南的觉醒离不开曾国藩，而打醒湖南人的，则是曾国藩的头号敌人洪秀全。
中国自李自成之后，就一直处于满清统治之下，汉族是没有机会凝聚民气的，一般而言，一个强大的治理力量的成器，总要经过千百年孕育，像周朝，清朝，等最为典型。而1840年鸦片战争的战败，给了汉族重新聚集力量的理由与机遇。
太平天国为什么只能由湖南人打败呢？因为整个中国南方，湖南是地理最封闭、独立的，湖南离得南京也不远不近，战事蔓延到湖南就是遇到缓冲的地带，使得湖南地理上空前重要了，而军事不仅可以帮助自己得到权能，还能给许多人养活自己的就业机会，许多人可以藉此青史留名，也可以藉此咸鱼翻生，也就是，失败了也无所谓，反正他们反的不是“真皇帝”，道义上就有力量，好像是为正义流血，很荣耀的事情。
曾国藩打仗并不漂亮，凡是显得有点愚笨，他是善于打战略的，蒋介石尊重曾国藩，也是体现在重战略，这一点张学良公子总结得对，说他爹（张作霖）有度量无战略，老蒋有战略无度量，很准确。
张学良算是捡了一条命，老蒋的度量其实比想象中的狭逼得更多，张学良活下来应该感恩戴德了。
曾国藩曾被称为“儒缓”，就是中国儒家分子喜欢办事厚积薄发，后发制人的习惯，自然做事情要环环相扣，一链条接着一链条，一环断掉，就自然全军覆没。曾国藩当年与洪秀全打仗，全亏的湖南老乡的“宁死不屈”，他的胜利是靠毅力换取的。太平军打仗风驰电掣，但是熬时间的耐性比不过曾国藩，也是因为这样，太平军常胜，但是关键时候却屡屡挫败，洪秀全喜欢常常听自己军队占了什么小便宜，对天朝也是喜欢粉饰之，但是曾国藩累积的仇恨却是与太平军的胜利成正比例地与日俱增的，因此，一旦天京城破，南京就在劫难逃。
换言之，就算是湘军全军覆没，对于曾国藩来说也是很正常的，明朝覆灭的时候，同样有湖南的将领急死在前线，曾国藩应该对这些常识是心知肚明的。
曾国藩的“儒缓”也帮了他很大的忙，就是他不像其他军事人物只是局限于带兵打仗这样军事上的事情，他在洋务运动和笼络天下知识分子方面所做的努力同样很巨大，可以说把整个汉族的气场搞了起来，也使得湖南成为了中国近代近代力量的“发动机”。
曾国藩这样做是由于深思熟虑，绝不是才能必须达到那样广阔的境地，因为只有着眼大局，才能把太平天国力量消化掉，使之在道义上失败，而不只是军事上。他与太平天国抗衡，不是斗军事智慧，而是在争取时间和未来，从这点上来讲，洪秀全就要显得“短智”得多。
实则，太平天国自我系统的压力使得其力量不能凝聚，流散于南方，势力孤单，终究只能如失魂落魄，石达开不能回到南京，不能南下，于是只能带部队逃去四川，可是，这条路也是条“绝路”，历史上只有刘备和诸葛亮做得相对成功，张献忠等枭雄都没有能复制刘备。石达开这次西进，也是有怯惧心理的。