1972年，联合国教科文组织向世界发出“走向阅读社会”的召唤，希望读书能成为人们日常生活的不可或缺。4月23日是“世界读书日”。我们国家也把每年四月定为“全民读书月”，意在鼓励全民读书。
中国自古就是一个崇尚读书的国家，一是“学而优则仕”，读书可以兴家继业。二是“读书百遍，其义自现。”读书能够修身养性。当代社会，瞬息万变，一日不读书就可能落伍。然而读书兴业，读书修身只是读书的小节，读书报国才是民族大义。中国把读书人叫书生，“莫道书生空议论，头颅掷处血斑斑。”中国读书人自古就有捐躯赴难的担当，有“治国平天下”的责任。虽然千百年来，读书人命途多舛，常常报国无门。然而无论是居庙堂之高，或者是处江湖之远。读书人中，总不乏有责任担当的志士仁人。或是“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”，或是“为天地立心，为生民立命，为往世继绝学，为万世开太平。”为了中华之崛起而发愤读书，成了我们民族的精神传统。当民族和国家危亡关头，书生大义，更显示出灿烂的光辉。面对生死荣辱，读书人自有一番卓尔不群的取舍。“书生意气挥斥方遒”，毛泽东提出了“问苍茫大地谁主沉浮”的命题，凸显了中国读书人在时代激流的中的那一分责任和担当。
古往今来，中国的读书人，就有着浓重的精英心态。认为读书应该志存高远，“达则兼济天下，穷则独善其身。”读书不作稻粱之谋。虽然有些时候，这种心态也暴露出读书人的心高气傲和孤芳自赏。喜好高谈阔论，甚至因拘泥于小节而显得迂腐。但读书人普遍认为，为五斗米折腰，追铜逐臭，是不可原谅的事情。“天下兴亡匹夫有责”，读书就是为了践行读书报国的那一份责任与担当。古人有诗云：“不学方知愧，无才信是贫。文章宁小计，报国最是真。”奔着“报国最是真”的理念，许多读书人投笔从戎，成了他们践行社会责任的另一种选择。“孰知不向边庭苦，纵死犹闻侠骨香。”在读书人眼里，精神气节远比生命重要。
现在的书越来越多，真正读书的人却越来越少。也许这是现代社会快节奏生活的反映，“读书月”的设计应该是时代潮流的产物。不过，在中国特有的读书传统之下，这样的节日，与其说是一种提醒与激励，不如说是一种别致的纪念。它所要展现给我们的，不仅是强调“学海无涯苦作舟”的勤勉态度，更是重申自古以来，中国读书人由读书所养成的精神气质和责任意识。
虽然现代社会已经不需要读书人去慷慨赴死了，但读书人的责任，依然沉重。鲁迅先生曾有一段著名的论述：“我们从古以来，就有埋头苦干的人，有拼命硬干的人，有为民请命的人，有舍身求法的人。”他们是“是中国的脊梁。”这是对读书人十分精当的概括，读书人也通常以此自任。尽管中国书生的善后大都不尽人意，但中国的读书人，依然有一种道德良心的守护，有一种“天将降大任于斯人也”的自我定位。这种责任观念和自我定位，根深蒂固，庶几可算作中国读书人的潜意识。也是中华民族能够经久不衰的精神支住。
关于对读书责任的解读，虽然随着时代的变革而有所不同，但实质如一。从传统到现代，由臣民到公民，读书的责任和意义呈现出多元性和层次性。在越来越开放的现代社会中，读书人的担当与责任，显出更为深刻的政治、经济和社会意义。在衡量社会现代化进程和文明程度中，与读书有关的指标已经成为“软实力”的重要象征。现代社会更需要一种独特见解，而不是人云亦云，唯唯诺诺的去做书本奴隶。虽然，现代社会的多样性和实用性，多少消解了中国读书传统和读书人所惯有的神圣色彩。但读书人的精神，依然在潜移默化地影响着社会的进程，任何力量也无法阻挡。现在的知识分子，已被列入工人阶级的一部分，中国书生受歧视的时代已经远去，书生的责任与担当将更显突出。2012.4.23.