羌管，即羌笛，是出自古代西部羌族的一种簧管乐器，流传于四川羌族地区。古老的六声阶双管竖笛。据传为秦汉古羌人发明，故名。今用当地油竹制成，方筷形，长约15～20厘米，粗如小指，两管并列，以细线绑紧，竹簧插于管头。发的是凄切之声，音色清脆高亢，带悲凉之感。通常用来描写边塞之声。范仲淹即有“羌管悠悠霜满地。”（《渔家傲》）。羌管是边塞少有的乐器之一，而羌管声响起的时候入目却是“霜满地”的时节，两个意象都表现了边关将士生活的艰苦。赵以夫《扬州慢》中有“又黄昏羌管，孤城吹起新愁”之语，人们读到“羌管孤城”四个字时，很容易就与范仲淹的词联系起来，则这种落寞惆怅的情绪也自然的弥漫开来，然作者又紧接“吹起新愁”，更使得感慨又添一重，新愁旧恨，一齐涌上心头，可谓愁无限也。黎延瑞在一支《秦楼月》中以“霜城戍角，月楼羌管”收束全词，边塞的经典意象叠加，给人以无限的回想，意味悠长。又如“雁入长天，羌管罢、陇云愁”（吴则礼《木兰花慢》）句，陇本义是个古地名，和羌管意象叠加，便有了偏远之意。
当然羌管也并非边塞专用，词人也常用这个意象来传达内心悠悠的情愫，或许因羌管所发音色之故。元代王冕的“一声羌管无人见，无数梅花落野桥。”无疑也是借羌管这个独特的意象来表达失意落寞的心境。刘著《鹧鸪天》开篇句“雪照山城玉指寒，一声羌管怨楼间。”，同样是用传入楼中的羌管之音来暗写自己内心的离别滋味，羌管悠悠，离愁满目，写离愁的还有“羌管不须吹别怨。无肠更为新声断”（欧阳修《蝶恋花》）。愁情自无限，羌管何须怨，正是愁时候，最怕听羌管，故而“无端羌管，夜阑声入云杪”（袁去华《念奴娇》），“犹有惜花心在，等闲羌管休吹”（管鉴《清平乐》），“憔悴了、羌管里，怨谁始得”（吴潜《暗香》），“最是关情处，高楼上、一声羌管”（晁端礼《水龙吟》），“玉瘦檀轻无限恨，南楼羌管休吹”（李清照《临江仙》）。晁补之“那堪羌管惊心，也随繁杏抛掷”（《万年欢》），羌管一声响，都惊得词人心下一阵，个中愁滋味，虽自不言，更入人心。
当然也不能说羌管只代表了悲凉色彩。柳永著名的《望海潮》中就有“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉钓叟莲娃。”之句。《望海潮》一词旨在描写杭州的繁荣、壮丽景象，全词浓墨重彩，纵横捭阖，气势博大。全词中的每个意象都是描写这种繁华景象的“砖瓦”，宋词鉴赏辞典对此句赏析为：“羌管弄晴，菱歌泛夜”，对仗也很工稳，情韵亦自悠扬。“泛夜”“弄晴”，互文见义，说明不论白天或是夜晚，湖面上都荡漾着优美的笛曲和采菱的歌声。由此不难看出羌管这种乐器在此完全不是刻画悲凉的习惯用法。
