杜甫只身投奔肃宗，受职左拾遗，不久就因为房琯罢相一事鸣不平被冷落。在滞留京城一年的时间里，常恋曲江景色，以酒浇愁，曾写下了《曲江二首》，《曲江对酒》，《曲江对雨》等诗篇。这首《曲江对酒》就是在《曲江二首》之后的758年春天所写，时间距757年春正好一年。
全诗共八句：
苑外江头坐不归，水精宫殿转霏微。
桃花细逐扬花落，黄鸟时兼白鸟飞。
纵饮久判人共弃，懒朝真与世相违。
吏情更觉沧州远，老大徒伤未拂衣。
前四句是写景。第一句苑外江头坐不归的苑，指的是芙蓉苑，是当时帝妃的游幸之所，最热闹的去处。是说诗人在芙蓉苑外的曲江头坐了很久，而不归去，突出了诗人不愿归去的主观意志。为下文做了很扎实的铺垫。
接下来的三句是写景致。在这里已坐了一天的主人公都看到了什么呢？由远而近，首先看到的是芙蓉苑中的宫殿。它在一天中都在变化着，开始时水精宫殿尚清晰，随着时已向晚，却转变成迷蒙的样子。境由心生，好端端一座水精宫殿变的迷蒙，虚空，寥落，实际上反映的则是作者事过境迁的心理状态。
下面两句与作者的心境形成了鲜明的对照：“桃花细逐扬花落，黄鸟时兼白鸟飞。”桃花细逐扬花，黄鸟时兼白鸟，花落鸟飞，，花落轻盈无声，鸟飞欢跃和鸣，这是诗人久坐江头，百无聊赖，才留意了这种暮春景色，写下来却自然，生动，传神。该联在手法上采取了“自对格”不仅上下句对仗，本句中也对仗工整。桃扬，黄白，细逐，时兼，落，飞，给人以立体的暮春美景。
暮春花落，鸟飞和鸣，虽能赏心悦目，却也容易引起人们的伤感。后四句对酒述怀，把心中的牢骚与愁绪喷发而出，转而写出了诗人伤春更伤心的境地。
牢骚是什么呢？“纵饮久判人共弃，懒朝真与世相违。”这里的“人”是指朝
中碌碌无为之辈，“世”则是指庙堂之世，诗人已不自觉的把牢骚发到朝廷官员直到皇帝肃宗身上。这两句的意思是，我整日纵酒，早已心甘情愿的被人嫌弃，不如借酒打发时光，既然不被朝廷所用，又何必天天上朝呢？显出了诗人的牢骚之盛，又体现了诗人的含蓄委婉。看来诗人的牢骚不是临时所感，是由来已久的。一年前的春天《曲江二首》就有“没日江头尽醉归”，那时，他是醉而归，现在呢？是纵酒不归。归与不归，经历了一年多的心理磨难，虽素以“忠君”为怀，到这时有牢骚也不得不发了。微词出口，宣泄了诗人不平之气。
诗的最后两句，是抒发诗人的左右为难的愁绪，“吏情更觉沧州远，老大徒伤未拂衣”“沧州”，是指水边的绿洲，多指隐士居住之地。“拂衣”，是指脱下朝服，辞官不做的意思。尾联是说只因为微官缚身，不能解脱，所以老大徒伤悲，在无可奈何之中不能拂衣而去，显示出诗人欲进不能，欲退不得，进退维谷的两难境地。
该诗内容比一年前的情绪更加沮丧，纵酒微词向帝阙，反映出诗人有志难酬，报国无门的痛苦心情。这种“微词”，在杜公的作品中是很少见的。
