乾隆年间，靖县有一位士绅叫凌桐庵。这人少年得志，十几岁就中举，二十出头就外放福建做官。在福建做了几年的县令，三十岁告病还乡，从此绝意仕途，悠游林下。
凌桐庵回乡后建了一栋很精致的宅子，定居下来。他的一家子只有四个人，除他外，就是正房夫人马氏，胞妹凌霜，还有一个是从福建带回来的小妾路氏。他平常很少出去交游，就在家中和她们三个呆着。马氏是他在京城任编修时娶的，俩人成亲后情意相投，很是恩爱。凌霜是个遗腹子，不曾见过父亲。在母亲膝下长到十岁，母亲也撒手而去，从此就依附在胞兄家中。好在马氏贤惠，对这个小姑子非常不错，知冷知热的。凌桐庵对这个妹妹更是疼惜，几乎到了百依百顺的地步。他去福建做官的时候，考虑到万里风波，小女孩可能受不住舟车之苦，便将她留在京城寓所，同时把马氏也留下照料她，自己独身上路。有几年，凌霜是和嫂嫂寄寓京华相依为命的。因此姑嫂两人感情很深，这也是凌桐庵非常欣慰的事情。
路氏是凌桐庵在福建娶的，本来他无意娶妾，马氏在京城给他捎信劝他娶一个放在身边，好代替她照顾他。凌桐庵眼界很高，即便是娶妾也不愿意苟且，直到他快要离开福建，才看中了路氏，将她娶做填房。路氏的风流标致和马氏的端庄贤惠，正好相映成辉。
一年的中秋，凌桐庵在小园内摆了一桌酒席和家人一同赏花。与别家不同，凌宅在中秋赏的不是菊花，而是茉莉花。
凌宅的茉莉花是路氏栽种的，她栽的茉莉是从福建带来的品种。路氏伺花有术，凌宅的茉莉能花开三度，从初夏开到中秋。每年的最后一个花期的最后一天正好就在中秋节这一日，因此，凌宅中秋赏茉莉是别有一番怀抱的。
赏花必然要有好酒，凌桐庵最喜欢喝的酒是靖县所产的，名叫“关生酒”的水酒。关生酒虽然是水酒，进口醇香，但酒劲十足，喝醉的人往往要睡一整天才能醒。这种酒，颜色越浑浊的酒劲越大，酒味越醇，凌桐庵在家中常备着十几坛这种关生酒。
那一个中秋之夜，月色澄净，照得园中的茉莉花更加洁白。月轮悄移时，侍女又送来一壶新烫的关生酒。路氏乖巧地站起来，一手接过酒壶一手将对面凌桐庵的酒盏拿到面前，将盏内剩下的残酒倒掉，筛上一盏滚烫的，双手将酒盏捧回原处。又一一将马氏的酒盏和凌霜的酒盏拿到面前，筛上新烫的酒。最后给自己也筛上一盏，端起来敬酒。
之前，看着即将开败的茉莉花，大家都说了些伤感的话。这时，路氏端起酒劝慰道：“花既然会开，自然也会败，不是还有明年吗？”
马氏红着眼睛端起酒盏说：“话是不错，我还是抹不开。明年我还是赏菊花得了。”
凌霜端起酒盏应和道：“嫂嫂说得不错，明年我陪嫂嫂赏菊花。”
凌桐庵赶紧端起酒盏打圆场道：“菊花也赏，茉莉也看。”
说话间，四个人将各自的酒一饮而尽。路氏正要再添，马氏连连摇手，说她再喝不得了，已经醉了。说完，就由侍女搀扶着回房歇息去了。凌桐庵也觉得尽兴了，可以了，就吩咐撤席，挽着路氏去了她的院子。凌霜的酒喝得少，在兄嫂都走后，一人还在园子里呆了会，最后才走。
第二天，日上三竿，凌桐庵姗姗醒来。洗漱完毕后，喝着茶。马氏的侍女慌慌张张找来，喊着：“不好了，老爷快去看看夫人吧。”凌桐庵喝道：“出什么事了，把话说清楚。”侍女说道：“快去看看吧，夫人醒不过来了。”
凌桐庵赶到马氏的房中，只见马氏闭目躺在床上，脸色苍白，一动不动。凌桐庵把手探到马氏的鼻下，没有一丝气息。再往颈上摸，没有一点跳动。凌桐庵的心沉了下去，在床头的凳子上垂头瘫坐。
一同赶来的路氏说道：“会不会酒喝多了，这时还没醒来？”
侍女带着哭腔回道：“夫人的酒量我们是知道的，往常喝得比昨天还多，第二天早就醒过来了。”
另一个侍女哭着说：“要是我们早点叫醒夫人就好了，或许那时夫人还在呢。”
房内哭声一片，凌桐庵摆一摆手，说道：“哭什么，快去叫大夫。”一个侍女应答一声，往外奔去。刚到门口，碰上赶过来的凌霜，姑娘的脸上已是汪洋一片。没多久，一个大夫被带了进来。诊过脉之后，又用银针插了马氏的合谷与人中，最后那大夫说：“节哀吧。”
马氏的暴卒原因不明，凌桐庵不敢擅自下葬，派人到县衙去知会本县，县衙马上派出仵作到了凌宅。仵作细细检查了马氏的遗体，因为接了凌桐庵的银子，没有要求脱衣。一番检查，任何可疑的谋杀痕迹都没有找到，又细细地检查了昨夜酒席的盘具和残食，也没找到任何毒物。酒壶酒盏也一一查验过，没有任何问题，就连那夜现开的那坛酒，还剩下不少，也检查过了，没有问题。仵作就问马氏原先有没有什么病症，谁不曾头疼脑热过呢，凌桐庵想了想就点头说有。这样，仵作就有了一个结论：旧疾发作，暴卒。
结论递上衙门，县令看过后，没有勉强凌桐庵，就此定案。三天后，凌桐庵将马氏下葬。
马氏的死，最伤心的还不是凌桐庵，而是凌霜。小姑娘十岁起就由嫂嫂抚养，更有几年形影相随，马氏的死不亚于当年母亲的亡故。看着妹妹终日以泪洗面，凌桐庵劝无可劝无计可施。
过了半年，京城徐家派人前来致聘。徐家在京城是个中等门户，有一个儿子和凌霜年龄相当，凌桐庵在京城时为胞妹和徐家定了亲。当年凌霜还小，双方商议好等凌霜满十八再过门。如今凌霜刚过二八年纪，本来婚事还要再等一年，但凌桐庵见妹妹因马氏的死而日日伤心，就偷偷的写信给徐家，提出将婚事提前办。徐家派出人来就是为这事而来的，他们同意了凌桐庵的请求。
徐家的人和凌桐庵商议的结果是，一个月内凌桐庵将妹子送到京城徐家成亲。日期紧了点，但嫁妆一点也不马虎。马氏在世时早就准备的七七八八了，什么都不加就可以风风光光地嫁过去。不过，凌桐庵还私下为胞妹准备了一样东西，一样很值钱的东西。他要确保胞妹这一生不管遇到什么事情都不受饥寒之苦，毕竟小姑娘身世可怜，世上只剩下他这一个亲人。
那样东西凌桐庵一直没有拿出来，在上路前一天，晚宴的时候，他从袖中将这东西掏了出来。
那是一颗龙眼大小的珍珠，透明白亮，放进一杯水中，水珠一色，且很有份量。这颗珠子是凌桐庵
