欣赏《阳光灿烂的日子》缺乏的是引导，所以，影院中少男少女的嘻笑和父母的唾骂也就不足为奇。
但是，绝不能以为《阳》是一部消遣片，让我们看一看王朔的原著《动物凶猛》和影片中丰富的艺术表现手法，来管窥编导们的寓意和艺术上的匠心。
原著《动物凶猛》的色调是灰暗的，小说中马小军以第一人称的口吻讲述他们的故事，所以，心灵的每一次颤动都可以用“我”的感受写出来。它所表现的是在文革的特定环境下一个部队大院里的一群青少年被扭曲的灵魂，是的，诚如一些欣赏者所看不惯的，这些孩子们私制钥匙登堂入室、窥人隐私、打群架，以及他们之间隐约的青春的萌动而产生的异端行为。然而，这不是一种有悖于社会道德标准的丑恶行为的展示，也不能认为在美化马小军等人的行为，因为这些都只是手段，它的目的是通过他们的行为，展现造成这些结果的更深层的原因：动物凶猛。
人是高级动物，就如窦唯歌中所唱：人是各种褒义词和贬义词的聚合体。王朔所言的动物性，就是文革时期那种人与人之间悖于真理缺乏真情的不正常关系。陈凯歌导演的《霸王别姬》也曾有反映文革的内容，在“审批斗”这一组镜头中，原本亲近的人们互相揭露对方的罪行，这就是当时是非颠倒的社会政治压力对人性的扭曲，而《动物凶猛》只不过换了个角度，从孩子的角度去提示这一主题，所以，要从艺术的表面去透视它的内在张力。
小说是以马小军的内视域（第一人称心理）写成，所以，在结构上呈现了一种跳跃，甚至是倒退、重复，后一个情节否定前一个情节，或两个情节并行发展，这内视域和结构，使我们看到马小军的迷惑，作为孩子置身于一个真空中的迷惑，这个真空就是文革的外部环境若真若幻给他们的压抑感。所以，他们只能潜在自己的世界里，无所不为，同样，他们又对自己的所为无法判断其价值取向。他们极力维护自己圈子里的友情和初萌的爱情，即使有着敏感甚至神经质的猜忌或是性暗示，甚至是发展为失去理智的冲动，但作者所要揭示的另一个主题就在这里：相对于大人们和他们的黑白颠倒的世界，这群孩子的不成熟却是最真的。
还可以这么说，不成熟所以他们容易被污染，而不成熟，他们还至少保留着纯真。马小军不断地在回忆中否定一些有损于友谊的事情，而认为它是按照美好的愿望发展的，就说明了这个问题。所以，小说最终是要让人们感觉到，尽管动物凶猛，人性扭曲，但灰暗之中，一束阳光的亮色却始终照彻，而且，吸引着这一群迷途的孩子们。
姜文导演的电影就紧紧抓住了这两个主题，取名《阳光灿烂的日子》是有寓意的。阳光相对于文革期间的那种黑暗，也暗示了孩子们心中的愿望。
《阳》一片中保留了原著的主题基调，所不同的是稍加改编，并且运用了丰富的电影语言去展现环境，提示人物灵魂，暗示主题。
这里举几个情节加以分析。
影片并不是将政治分离开，恰恰相反，它要体现政治环境对成人进而对孩子的影响，它不是大肆渲染政治，而是展现那种无形的压力。所以，影片中的环境是一种近似抽象的环境：空荡荡的大院和走廊，窄小的街巷和仓库，色彩迷离的莫斯科餐厅，游泳馆中令人头晕目眩的水色和高台，以及马小军的梦境等。而那种无形的压力在其中渗透：课堂无法正常上课，家庭的阴影和泄愤，展览馆外被抓时审讯者的口气，武斗双方的规模，游泳馆内阴险冷酷的“顽主”，各奔前程的命运等。他们不仅没得到应有的教育，也没得到引导，也几乎没有管束，相反，他们却在黑暗中被污染。所以，影片的这些环境暗示，比直接渲染更能体现那种扭曲人性的张力的无所不在。
孤独、无助、迷惘、困惑，然而马小军他们也有向往和追求，希望得到美好的东西。马小军希望成为一个战斗英雄，他们对《列宁在一九一八》的熟悉程度，以及对保尔·柯察今的崇拜，对“傻子”的同情和为了“傻子”而去打群架（这相比于大人的战斗恐怕不必去指陈他们的恃强凌弱）；马小军对米兰的渴慕；马小军后悔痛打了那个可能无辜的小孩。打群架中的“痛打”暴露了他们人性的扭曲，请注意背景音乐为《国际歌》，这不是亵渎，而是以此对当时黑白颠倒的秩序和大人们的武斗的辛辣的批判。而小说原著最后，那个被打的小孩一遍一遍地把马小军踩入水里进行报复，在小军早已后悔之后安排了这个情节，使这种批判力度更加强烈，他的梦揭示了潜意识中对英雄人物的崇拜，对独立的向往，对权力（父亲）的反抗，对邪恶的痛恨（打鬼子，与变了心的“冬妮娅”决裂）和对没有猜忌的纯真的向往（与米兰的嬉戏）。这里请注意一个情节，在小军生日聚会上，他醋意大作，揶揄羞辱了米兰，又和刘忆苦打了起来。但是，影片运用电影语言，把胶片倒退，回到开始，并通过画外音否认这个打架情节，然后影片叙述的是相反的情节，他们那天脸上都带着灿烂的笑容，很尽兴，甚至小军得到了米兰姐姐般的关怀，这就是基于他们未泯的纯真而产生的美好愿望。
最后马小军被孤立了，象死尸一样浮在水中，朋友们带着一身的伤痕和印记各奔前程。而社会终究向前发展，那束阳光驱散了黑暗，成年的马小军坐在轿车中，城市和人气象一新。影片结尾有很强的开放性，意味深长，这里傻子又一次出现。傻子是在原著的基础上增加的。他仅有的两句台词之一，“欧巴，格鲁姆”。犹如《狮子王》中野猪所诵的“哈库拉·玛它塔”，是以几个没有实在意义的章节代表一种快乐、无忧和自我满足一样，我们可以任意（包括没那个必要）去赋予“欧巴，格鲁姆”以象征意义。傻子在电影中反复出现，是有其艺术匠心的。通过他揭示：在那样的时代和环境中，唯有傻子可以不为改变（一直念着那句台词，骑着木杖），甚至马小军的同情之中掺和着羡慕（有一次他回过头出神地喊了傻子一声“格鲁姆”，傻子应道：“欧巴”）。而在影片结尾，那个时代过去了，傻子也终于敢说出一句人话。傻子的这种改变，是时代的变，同时也暗示时代变了，人也会变，等待成年马小军的，会是什么呢？
这部影片不是纯艺术，不是消遣，不是美化丑行，它在揭示人性的手法和认识上，是很有深度的，可以与《霸王别姬》、《钢琴课》、《教父》等相媲美，有的观众无法理解编导们的用心，容易使影片对观众产生误导，所以，借此文与观众们一起欣赏。

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