春秋时，齐景公手下有三个勇士，一个叫田开疆，一个叫公孙接，一个叫古冶子，号称“齐国三杰”。这三个人不仅个个勇武异常，而且功劳也很大。
有一次，公孙接跟随国君去野外打猎，林中突然蹿出一头猛虎直扑国君。说时迟那时快，公孙接立刻冲上去，用尽平生之力将老虎打死，救了国君。古冶子一次护送国君过黄河时，有一只大鳖兴风作浪，咬住了国君的马腿，一下子把马拖到急流中去了，古冶子跳进波涛汹涌的河中，舍命杀死了大鳖，保住了国君的性命。田开疆当年奉命讨伐徐国，出生入死，斩杀名将无数，俘虏敌兵5000余人，吓得徐国国君俯首称臣，就连邻近的郯国和莒国也望风归附。公孙接冒死救主、古冶子斩鳖除怪、田开疆南征北战攻城略地，无疑都是盖世奇功。
然而，这三个人却居功自傲起来，对齐国君臣的态度也十分傲慢。如此为人处世，恐怕就是“很傻很天真”了。岂不知泱泱中土向有“功高震主”、“妒贤嫉能”一说？加之当时齐国田氏的势力越来越大，威胁着齐景公的统治，而田开疆正属于田氏宗族。这样一来，当然“领导很生气，后果很严重”了。这不，相国晏婴就担心“三杰”为田氏效力而危害国家，向齐景公进言，说：“现在君王所蓄养的勇士（指田开疆、公孙接、古冶子），对上没有君臣之礼，对下也不讲究长幼之伦，对内不能禁止暴乱，对外不能威慑敌人。这是些祸国殃民之人，不如赶快除掉他们。”齐景公大抵早就对田开疆们心存芥蒂了，见晏婴谏言，正中下怀，便说道：“这三个人力气大，与他们硬拼，恐怕拼不过他们。”于是晏婴心生一计，请景公赏赐三人两个桃子，并对他们说：“你们三个人按功劳大小去分吃这两个桃子吧！”
公孙接首先表功，晏婴说：“将军冒死救主，功比泰山，可赐酒一杯，赏桃一个。”公孙接遂饮酒食桃。古冶子接着邀赏，景公说：“当时要不是将军斩鳖除怪，我的命早就没了。盖世奇功，理应吃桃。”晏婴把剩下的一个桃子给了古冶子。田开疆眼看桃子分完了，急得大喊：“我南征北战，出生人死，居然吃不到一个桃子，受到这样的羞辱，我还有何颜面站立朝廷？”说罢，竟挥剑抹了脖子。公孙接见状大惊，说道：“田将军功劳大却吃不到桃子，我还有什么脸面活在世上？”也自杀了。古冶子大叫道：“我们三人结为兄弟，誓同生死，亲如骨肉，如今他两人已死，我如果苟活，于心何安？”说完，也拔剑自刎了。田开疆们如此“英雄气短”，齐景公们大约是始料不及的。
这就是记载于《宴子春秋?谏下二十四》的“二桃杀三士”的故事。
蜀汉诸葛亮的《梁甫吟》：“步出齐城门，遥望荡阴里。里中有三坟，累累正相似。问是谁家冢？田疆古冶子。力能排南山，文能绝地纪。一朝被谗言，二桃杀三士。谁能为此谋？国相齐晏子。”唐代大诗人李白的《惧谗》：“二桃杀三士，讵假剑如霜。众女妒蛾眉，双花竞春芳。魏姝信郑袖，掩袂对怀王。一惑巧言子，朱颜成死伤。行将泣团扇，戚戚愁人肠。”他们都是从谗言可怕这一层面提到了“二桃杀三士”之事，并或多或少对晏子其人的权谋有所微词。
实际上，“二桃杀三士”是一个整人的“阳谋”。齐景公们公开向有功人员赏赐桃子只是借口，意欲除掉心腹之患才是目的。明明三个人都是有功之臣、都应该得到赏赐，却偏偏只拿出两个桃子——用今天的话来说，就是“控制指标、有限名额”，迫使三位功臣互相争论，互相攀比以至互相诋毁，结果为争食桃子而死于非命。在温情脉脉、喜气洋溢的公开“行赏”的后面暗藏杀机——处心积虑的“控制指标、有限名额”，把人逼上了绝境！这“阳谋”也真够毒辣的了。
